Merlin Merlot ou Du vilain qui devient riche et puis pauvre
Jadis vivaient deux paysans qui gagnaient leur vie à vendre du bois. Ils étaient bien pauvres, mais Dieu, qui aide le pauvre monde, les soutenait avec peu. A qui pauvre est en toute chose, les petits biens semblent très grands. Ils prenaient en gré les petits biens, eux qui ne savaient rien des grands.
Chacun d'eux avait un âne, et on leur permettait d'aller couper des branches dans un bois. Tous les jours, ils chargeaient leur âne, mais ils ne gagnaient guère ) qu'un denier.
Chacun d'eux avait une maisonnette, et ils étaient mariés tous deux. L'un avait un fils et une fille; il avait donc plus de besoin que l'autre, qui n'avait point d'enfants. Il gagnait plus volontiers, et il épargnait à son pouvoir, pour nourrir ses deux enfants.
Les deux âniers allaient toujours ensemble au bois, et ensemble s'en retournaient, comme voisins qui s'entr'aimaient.
Ils menèrent longtemps cette vie; un jour, ils allèrent au bois pour travailler, mais il tombait ce matin-là tant de neige, et il gelait si fort qu'il était difficile de faire quoi que ce fût. L'un d'eux, cependant, se mit tout de suite au travail et coupa sa charge de bois. L'autre, celui qui avait des enfants, ne put tenir sa serpe, tant le froid lui faisait mal, et cacha ses deux mains dans son sein. Le premier, ayant fini de charger, s'en retourna. L'autre essaya de couper du bois, mais en vain. Alors, tout gémissant, il se mit à dire:
« Las! que vais-je devenir? Je ne peux jamais jouir d'un seul jour de paix! C'est pourquoi je prie Dieu de faire que ma mort soit proche! Que je puisse seulement me confesser avant! Pauvre vilain, triste que je suis!... Vraiment, je languis en cette vie qui ne plaît à personne! Dure est l'heure où naît le vilain. Quand le vilain naît, il n'y a peine qui ne l'attende pour son malheur. Pour le malheur je suis né, vilain vieux, vilain pauvre, plein de souffrance et de chagrin... Il va me falloir jeûner aujourd'hui, et toute ma maison avec moi. Mes enfants, ma femme le savent bien, quand c'est jour de fête, ou quand je n'ai rien pu gagner; ils n'ont ces jours-là rien à manger... Mes enfants me tendent les mains, ils pleurent et meurent de faim, si je n'ai point de pain à leur donner. Et leur mère arrive de son côté: elle m'attaque, m'injurie et me regarde de travers, en femme dont c'est l'habitude. Et c'est moi, malheureux, qui suis le coupable: je reste devant eux comme un coq mouillé, tête basse et tout ahuri, ou comme un chien battu. C'est pourquoi je demande à Dieu la mort, car cette souffrance me déchire. »
Tandis qu'il se lamentait, et battait sa poitrine à deux mains, il entendit près de lui une voix, qui disait:
 « Qui es-tu?
- Je suis un pauvre vieil homme, las et désolé, qui naquit loin de tout bien, un malheureux comme il n'yen a pas, le plus misérable de tous... Que Dieu me conduise à ma fin! Ce sera aumône et bonté de sa part, car je hais ma vie à mort, et je la hais avec raison... Qui êtes-vous donc, beau sire?
- Je suis Merlin, un prophète et un devin. J'ai eu pitié de toi, et je vais te traiter en telle amitié que je te rendrai riche pour toujours, si tu veux servir de tout ton coeur Jésus-Christ et ses pauvres. Je vais te donner tant d'or et tant d'argent que tu ne manqueras jamais de rien; et Dieu te récompensera à la fin, si tu sais utiliser mes dons. Tu connais la pauvreté. Elle t'a causé douleur assez et grande honte. Promets donc que, si tu es comblé de biens, tu aimeras les pauvres. Tu verras bien si tu les aimes, en les entendant se lamenter. Le malade qui devient sain sait bien ce qu'il faut aux malades.
- Messire Merlin, sachez-le bien, si je recevais de grands biens, je n'oublierais ni Dieu, ni les pauvres. Je tiendrais mes richesses comme en baillie, et je ferais tout le bien que je pourrais.
- Vraiment ?
- Oui, messire, je vous le dis bien loyalement, et vous le promets, en vérité.
- Je reçois ta promesse. Je verrai comment tu la tiendras, car je vais te mettre hors de peine. Va au bout de ton courtil. Sous le tronc d'un sureau, tu trouveras un grand trésor. Creuse à gauche de l'arbre, et tu verras quantité d'or et d'argent, que tu utiliseras à ton gré. Va-t-en, sers-toi sagement de tes richesses, et garde mon commandement. Et, d'aujourd'hui en un an, reviens ici vers moi, pour me rendre compte de ce que tu auras fait de ton avoir et de ta vie. Garde-toi de l'oublier. »
	La voix se tut. Le vilain, joyeux, quitta la forêt, ramenant son âne, sans l'avoir chargé.
En le voyant revenir sans bois, sa femme ne put se tenir de crier: « Gueux! Fainéant! que mangeront aujourd'hui tes enfants? Je vais te laisser là avec eux, et je te quitterai, comme un faillis que tu es, ennemi de Dieu et des hommes! »
Lui se mit à sourire, et dit: « Dame, vous êtes ma mie ; et ma femme. N'ayez pas tant d'assurance. En peu de temps Dieu travaille. Laissez-moi la paix, vous ferez bien. Quand le moment sera venu, Dieu me conseillera.
- Vous conseillera? Comment donc? Je veux le savoir tout de suite! Ne me celez rien. Avez-vous trouvé quelque bourse ou rêvé de trésor? Je n'ai aujourd'hui ni bu ni mangé, et mes enfants non plus, ce qui me peine plus encore. Pour moi seule, je ne ferais pas tant de bruit, mais je n'ai ni sou, ni maille, ni chose que je puisse mettre en gage. Et nous sommes dans un grand ; besoin. Que voulez-vous donc dire? Je veux le savoir. »
A force de le tracasser, elle obtint qu'il lui racontât ce que la voix lui avait promis. Aussitôt chacun s'arma d'un pic; tous deux coururent à l'endroit marqué, et creusèrent si bien qu'ils trouvèrent le trésor.
Ils ne changèrent que peu à peu leur manière de vivre, de peur de faire jaser les gens. Le vilain, par contenance, allait tout d'abord deux fois par mois chercher du bois; puis il n'y alla plus du tout. Il vécut à l'aise et en paix, se disant qu'il avait souffert assez de misère dans sa vie. Il mit toute sa confiance dans sa richesse, et ne s'occupa de rien, sinon de vivre heureux et tranquille. Il acheta des terres et des maisons; la considération de tous l'entoura; on le proclama prud'homme et sage. Tant qu'il avait été pauvre, il n'avait eu amis ni parents.
Une fois riche et réputé, il en eut beaucoup, qu'il ne se connaissait pas auparavant. Chacun au riche s'apparente, l'honore et lui fait suite.
Au bout de l'année, il alla au bois; il appela la voix du buisson. La voix répondit: ; « Que veux-tu? N'as-tu pas ce qu'il te faut? De quoi te plains-tu ?
- Sire Merlin, dit-il, en vérité, je suis riche de grand 	avoir, mais je vous requiers et je vous prie, comme mon ami cher, de vous mettre en peine et travail pour m'accorder une faveur: je voudrais être prévôt de ma ville.
- C'est bien, tu le seras d'ici quarante jours, je te le promets. Va-t-en donc, mais n'oublie pas de revenir d'aujourd'hui en un an me conter tes affaires; et surtout veille à te conduire de manière que Dieu reçoive en gré tes oeuvres. »
L'autre s'en revint joyeux à son hôtel. La promesse 	de la voix se réalisa: il fut prévôt et bailli au terme fixé.
Mais il ne fut pas meilleur pour cela. Il se mit au service des riches. Venu de bas, plus il s'élevait, plus il devenait arrogant et dur, méchant et plein de colère. Il en vint à oublier tout à fait Dieu dans son orgueil. Il ne se soucia plus des pauvres, son coeur se ferma pour eux. Il se mit à mépriser comme un vil chien le pauvre homme qui avait été son compagnon, et à le haïr, parce que sa rencontre lui rappelait sa pauvreté passée. Il vécut ainsi comme un insensé.
Une année, la date fixée arriva. Il se dit qu'il irait encore visiter la voix pour voir ce qu'elle pourrait bien encore lui donner. Car il voulait toujours en tirer quelque chose, sa grande avidité n'étant jamais rassasiée. Il s'en alla donc au bois, en grande fête et magnificence, et fit arrêter sa compagnie sur la lisière. Seul, il se rendit auprès du buisson, et il se mit à crier:
«Merlin, viens donc me parler! Hâte-toi, par ta merci, car je ne puis demeurer longtemps ici.
- Qu'y a-t-il? demanda la voix.
- J'ai grand bien, et je suis fort heureux du grand honneur où tu m'as mis; c'est pourquoi je reste pour toujours ton ami. Mais je viens encore te prier de m'aider à marier ma fille au fils du prévôt d'Aquilée. Je voudrais aussi que mon fils devienne évêque de la ville de Blandebecque, dont l'évêque vient de mourir. Ce serait ma joie et ma consolation de voir mon fils et ma fille faire honneur à leur famille. Accorde-moi ces 	deux choses et tu resteras toujours mon ami.
- Je ne me ferais certes pas prier, si je savais que ce fût pour le bien.
- Par ma foi, sans aucun doute. Ma fille est honnête, sage et belle. Et mon fils est si fort lettré qu'il sait lire dans tous les livres; et il a maintenant vingt-cinq ans.
- Va-t-en donc. Je t'accorde ces deux choses. Dans 	quarante jours, ce que tu demandes arrivera. Mais pense à toi, n'oublie pas de revenir d'aujourd'hui en un an, et fais bien attention à ce que tu demanderas. Fol est celui qui s'endette et ne peut s'acquitter après. »
Le vilain s'en alla donc, se hâtant à coups d'éperon. Il était très heureux de ce que la voix lui avait promis, et sa femme, quand elle le sut, en mena grande joie avec lui.
Au terme fixé, les deux souhaits qu'il avait formés furent réalisés. Mais le vilain resta le même, malgré l'honneur que Dieu lui fit... Son péché cependant le conduisait où il devait le conduire. 
Il mena toute cette année-là grand train. Riche d'avoir, pauvre de sens, il vivait comme un fou, n'imaginant pas qu'il pût avoir jamais une autre vie...
Une nuit vint, où il dit à sa femme: «Il me faudra aller demain parler à la voix du buisson. Bien volontiers je n'irais point, car je n'ai plus que faire d'elle, et je n'ai cure de la retrouver.
- Sire, dit-elle, allez-y pourtant, et parlez-lui seulement. Dites-lui tout de suite: « Sire, je n'ai plus besoin de vous; cela m'ennuie de venir si souvent. » Vous serez débarrassé de Merlin de cette façon-là, et vous ne craignez ni lui, ni nul autre. »
Le vilain, pour son malheur, se leva le lendemain; il revêtit ses beaux habits, et, à cheval, s'en alla vers le bois. Avec lui vinrent deux sergents pour lui tenir compagnie. Il les laissa à quelque distance, et s'en alla seul près du buisson. Il se hâta d'appeler la voix:
 «Hé, Merlot! Où donc es-tu? Voici longtemps que je t'attends. Viens vite, je te dirai ce que je veux, et je m'en irai après. »
La voix lui répondit de dessus un arbre: « Je suis dans cet arbre, et peu s'en faut que ton cheval ne m'ait écrasé. Dis-moi ce que tu viens chercher.
- Je suis venu prendre congé de toi. Je veux te faire 	entendre que je ne veux plus prendre la peine de tant aller et venir: cela m'ennuie, ce n'est pas mon affaire de prier et réclamer. Je ne te demande plus rien. Adieu donc, je m'en vais, que Dieu te garde!
- Vilain, vilain, cela ne te pesait pas de venir ici 	chaque jour, avec ton âne, chercher les bûches dont la vente soutenait ta pauvre vie... Puis tu es venu une fois l'an, pour obtenir ce que tu voulais. J'ai bien mal placé mes services! Tu es devenu fier et arrogant, et tu ne crois plus que mal te puisse advenir un jour, comme à un vilain fol et présomptueux que tu es, plein de mal et vide de bien! Quiconque aide un vilain, celui-là cueille pour soi-même la verge qui le battra! Quand tu m'as parlé pour la première fois, tu m'as appelé monseigneur Merlin, en simple brave homme que tu étais; puis après, sire Merlin, et puis, Merlin, et puis, Merlot. Ton misérable coeur n'a pas su m'honorer, ni glorifier mon nom... Vilain, Dieu t'avait prêté de grandes richesses et tu n'as pas su t'en servir avec bonté; tu as été avide du bien d'autrui. Tel un chien qui se nourrit de charogne, et, rassasié, se couche dessus, parce qu'il ne peut plus en manger, et ne veut pas en donner aux autres, tu n'as pas voulu dépenser ton avoir, ni l'employer à bien faire. Vilain, vilain ânier, vide de toutes grâces, vilain tu es et resteras. Tu vas retourner à ton premier métier. Des grands biens que je t'avais donnés, tu n'auras pas plus qu'au temps où tu gémissais de ta pauvreté... Tu m'as trompé, la roue de la Fortune va tourner pour toi, et tu ne pourras t'en relever. »
Le vilain, qui ne craignait rien de tout cela, quitta la forêt, et ne tint pas plus compte des paroles de Merlin, que d'une coquille de noix. Il ne fit qu'en plaisanter, et continua de vivre à son gré, sans vouloir changer sa nature et son coeur insensé...
Bientôt sa fille mourut sans laisser d'héritiers, et le vilain perdit avec elle la dot qu'il lui avait donnée. Son fils, l'évêque, mourut peu après. Il en eut grand chagrin, mais il n'eut pas l'idée de s'amender, et il ne reconnut pas en lui-même sa méchanceté. A la fin, le seigneur du pays, qui venait de faire la guerre, vint dans la ville dont le vilain était bailli. On lui raconta que le vilain, méchant et avare, possédait plus d'or et d'argent qu'aucun banquier de Cahors. Le seigneur le fit venir, et lui demanda une partie de son bien. Et le vilain, qui ne savait point donner, répondit qu'il n'avait rien.
Alors le seigneur se fâcha, et lui jura qu'il n'aurait plus rien, en vérité. Il lui prit tout ce qu'il avait, si bien qu'il ne lui resta plus de quoi manger. La prophétie se trouva réalisée.
Que vous dirai-je de plus? Il se donna tant de mal qu'il put gagner de quoi acheter un âne, et s'en retourner au bois chaque jour; il reprit ainsi son premier travail... Il travailla des mains, non de coeur; et il usa sa vie dans la peine, puni de son fol orgueil.
Fabliaux et contes de Moyen Age, éd Classiques illustrés Hatier, 1968